El cacao, semilla «de oro» a nivel nutritivo y económico

El cacao ha sido considerado bebida de dioses, moneda prehispánica y materia prima de un manjar de reconocimiento mundial: el chocolate. En Nicaragua también es parte clave de la gastronomía nacional; es uno de los refrescos típicos más consumidos. Es tan importante el cacao que la Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN) proyecta una producción de 25,475 toneladas métricas entre 2019 y 2026; ese volumen de producción generaría ingresos por 40.7 millones de dólares al país.

Pero, ¿cuál es el aporte nutricional del cacao? ¿Solo es posible consumirlo en chocolate o como bebida?

El gran beneficio de los antioxidantes

La nutricionista Karen Alemán destaca al cacao como un alimento altamente rico en antioxidantes. “Los antioxidantes nos ayudan a inhibir los radicales libres que son los que hacen que nuestro cuerpo se enferme. Al consumir cacao se reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y cáncer y se disminuyen los triglicéridos y el colesterol pues contiene grasa insaturada, es decir grasa buena”, explica Alemán.

La especialista también señala que, como es el cacao es rico en fibra dietética, previene las enfermedades de tracto intestinal. Sin embargo “en caso de consumir chocolate, este debe tener al menos 70 por ciento de cacao para tener los beneficios antes mencionados”.

Cómo se debe consumir el cacao para sacarle todo el provecho

Hay cientos o miles de marcas de chocolates, no obstante, se debe tener cuidado al seleccionar una y leer con atención la etiqueta. “A veces un chocolate tiene 20 por ciento de cacao y el resto es manteca de cacao, grasas saturadas y azúcares en grandes cantidades, inclusive hay chocolates que no tienen cacao, sino solo manteca de cacao”, señala Alemán. Esto significa que, a menor cantidad de cacao puro, menos beneficios obtendrá nuestro organismo.

Otro aspecto importante es saber cuándo y cómo ingerirlo. La nutricionista recomienda una barra pequeña de chocolate una vez a la semana y un vaso de ocho onzas de cacao dos o tres veces a la semana. “El fresco de cacao es parte de nuestra idiosincrasia. Y al hacerlo es mejor mezclarlo con leche descremada o semidescremada. O bien, si se hace con arroz, utilizar más cacao que arroz. Y siempre solo una cucharadita de azúcar”.

Cacao en mil y una recetas

Contrario a lo que se podría pensar, el cacao también puede consumirse en batidos, helados y mezclado con avena, granola e incluso en ensaladas dulces. Al buscar “recetas con cacao” en Google, hay más de 21 millones de resultados. Por ejemplo, con el jugo de cacao se producen jaleas y mermeladas; y con el polvo se elaboran pasteles y galletas.

Otro dato interesante es que las semillas de cacao pueden tostarse en el horno de la casa y, con un proceso sencillo hacer chocolate. Con las cáscaras secas de los granos recuperadas al final del tueste se puede preparar té que tendrá un aroma y sabor delicioso.

Nicaragua y el cacao  

Según el Banco Central de Nicaragua (BCN) existen tres variedades de cacao (el forastero, el criollo y el trinitario), cuya producción se encuentra distribuida en varias zonas del país:

• Caribe Sur: Nueva Guinea, Blufields, Kukra Hill y la zona de Las Minas (Siuna, Bonanza y Rosita)
• Caribe Norte: Waslala, Río Coco, Siuna, Matagalpa y Jinotega.
• Rivas

La Bolsa Agropecuaria de Nicaragua (BAGSA) califica al cacao como un producto que aporta a la sostenibilidad ambiental, social y económica de los productores y fortalece la oferta exportable de los países que cosechan el producto.

Este producto de exportación puede tener un mayor empuje en zonas del Caribe Norte y Caribe Sur, donde según APEN ofrecen grandes oportunidades para su desarrollo gracias a sus suelos aptos y condiciones ambientales favorables.

Justamente en el municipio de Siuna, en la Región Autónoma de la Costa Caribe Norte de Nicaragua, se desarrolla un proyecto de reforestación que ejecutará MLR Forestal entre 2016 y 2030. Serán 2,866 hectáreas las restauradas con una especie de madera comercial y variedades de cacao fino de aroma de alta productividad.

Habiendo iniciado este proceso en 2016, la empresa MLR Forestal, propietaria de las tierras, ha establecido hasta este año 1,118 hectáreas de sistemas agroforestales principalmente de teca (Tectona grandis) y de cacao (Theobroma cacao).

El Plan de Producción del Ciclo Agrícola 2020-2021 señala que en 2019 se cultivaron en Nicaragua 17,600 manzanas de cacao con una producción de 162,000 quintales. Para 2020-2021 se espera sembrar 18,500 manzanas y obtener 170,200 quintales de la semilla.